王様を欲しがったカエル

　精霊の大半は、小指の先ほどしかない輝く点のような存在で、何かの拍子に宙に現れたり、地虫のように床を這いずっては、そのうちにふっと消えていくのが常だった。ナシルは物心ついたついた頃から精霊を目撃していたので、誰もがそれを感じる事ができると信じ切っていた。
　だから「輝く小さな何か」の話をした途端に、母親の顔色が変わった理由が少年には解らなかった。両親はナシルから「輝く小さな何か」の詳細を尋ねた後で、彼の妹にも同じ質問をした。歳違いの生意気な少女、ルプシィ・カカも「輝く小さな何かは見える」と断言した。
　これで、兄妹は精霊騎士の有資格者となった。精霊騎士になるためには、まずは精霊を「感じる」ことができねばならない。それには生まれ持った資質が決定的で、王侯貴族などの階級は関係ない。ナシルの生まれ故郷であるソツィベスク王国では、精霊を感じ取る能力を備えた人間は、おおよそ百人に一人ぐらいしか生まれなかった。そして、これらの特異能力者から僧侶が選ばれるのが古くからのしきたりであり、また更にそれとは別に精霊騎士の候補者が選別されるのが、ここ数十年の新しいしきたりとなっていた。
　二つのしきたりを維持するために、王国では精霊を感じ取れる人間を優遇する触書を出していた。精霊を感じ取る能力があるという認定を教会で受けた者かその親族には、金貨を二枚授与するという内容だった。ナシルの両親は近くの町にある教会まで子ども達を連れて行き、ルプシィ・カカにだけ認定試験を受けさせた。ナシルが残されたのは、父親が買い求めた土地を継がせるためだった。
　ルプシィ・カカは試験に合格した。両親は金貨を受け取り、ルプシィには精霊を感じ取れる力のある者の証明として、銀でできた首飾りが渡された。ナシルはすっかりふて腐れた。自分が試験に合格する自信があったのに、家の都合で僧侶と会うことすら許されなかったからだ。
　ナシルの心情を見透かしていたルプシィは、ことあるごとにネックレスを見せびらかした。ただでさえ生意気に妹が増長する理由を得たために、兄妹の仲は険悪になった。しかし、そんないざこざもナシルが八歳の夏に終わりを告げた。生まれた村がこの世から消滅してしまったのだ。
　異変が起きたことを最初に気付いたのはナシルだった。母親の言いつけで森まで行って、食用の野草を探している最中に「それ」は現れた。「それ」は蟻にたかられた細い木の幹のように、全身が黒い小さな精霊によって覆われていた。あまりにもその数が多かったので、ナシルには「それ」が人間なのか獣なのかの判別すらつかなかった。
　ナシルは「それ」のあまりにも禍々しい姿に目が釘付けになった。「それ」も少年の視線に気付いたようだったが、うなり声を上げるわけでもなく、襲いかかるわけでもなく、ただ森を入ってすぐの小道の脇で、直立不動の姿勢を崩さなかった。
　恐怖に駆られたナシルは身を翻し、今まで歩いていた道を全力で逆走した。だが、次の瞬間には、少年の視界は無数の小さな黒い精霊に覆われていた。
　視力を奪われたナシルは、平衡感覚を失って道端に転倒した。肘を思い切りすりむいたが、痛みはまったく感じなかった。少年は泣きわめき、手足をばたつかせて精霊を追い払おうとした。
　精霊達はナシルを軽く突っついただけで、それ以上のことを何もしようとはしなかった。しかし、普段であればただそこに見えるだけの存在が、意識的に人間を攻撃してくるだけで、少年を混乱に陥れるには十分な事態だった。
　ナシルは精霊に群がられたまま道を這いずり、一歩でも村へ近づこうとした。黒い小さな点は、やがて小さな男の子を嬲ることに対する興味を失ったかのように、彼の前から一斉に姿を消した。