王様を欲しがったカエル

「ありがとうございます。それで、どうして香蘭は彼の命令で動くんですか？」

　上司から冷たい水を受け取ったさくらは、軽く会釈をしてからペットボトルのキャップを開封した。彼女はボトルの底を斜めに持ち上げて、冷たい水を無造作に喉奥へと流し込んでいく。

「香蘭自身も自分の判断で動くことはある。でも、彼女は基本的に十三君の命令しか受け付けない。彼はこの世界に香蘭を呼び寄せた人間の親族なんだ」
「その呼び出した人は誰なんですか？」
「十三君のお祖父さんだ。名前は団一。旧陸軍の将校だった」
「じゃあ、私たちの先輩？」
「ああ。そうでなければ、あんな事は不可能だったろうね」
「あんなことって？」

　部下から質問を受けた寸楽は、飲みかけのペットボトルを片手に持ったまま、大股で部屋の隅から隅へと往来を開始した。やがて歩みを止めた１等陸尉は、大きく深呼吸をしてから、
「香蘭だけではなく、人外の力を持った存在をこの世界に召還するためには、短時間で大量の生贄を捧げる必要があるんだ」
　と事情を打ち明ける。

「生贄って、要するに人を殺すってことですか？」
「そうだよ。それも、１人や２人じゃない。万単位で殺さないと駄目だ」
「だから、軍人でなければ難しかったんですね？」
「そうだよ。良いところに気が付いたね」
「でも、昔の日本って、原爆持ってませんでしたよね？」

　小首を傾げるさくらを目にした寸楽は、微苦笑を浮かべながらペットボトルのキャップを締め直した。彼は封を施したプラスティック製のボトルを筒に見立てて両手で掴み、キャップ部分を３等陸尉に向ける。

「大量殺人はもっと簡単な武器でできる。ほら、こうやってバババババーッって感じでね」
「自動小銃ですか？」
「昔はそんな便利な武器はなかったよ。重機関銃だ」
「あぁ、重機ですか。でも、相手が隠れていたら撃てないじゃないですか」
「隠れてなければ撃てるさ」
「？」
「戦場で投降してきた捕虜を殺せばいい」
「それ……犯罪じゃないんですか？」
「ハーグ陸戦規定違反だね」
「その、団一さんは、どこでそんなことを？」
「日中戦争だ。団は第３師団の将校だった」
「そんな人に、捕虜を虐殺する命令が出せたんですか？」

　初めて耳にした事実に生唾を飲み込んださくらは、ペットボトルの腹を指で圧迫した。押されたボトルが乾いた音を立てると、１等陸尉は軽くうなずいて、
「出せなければ、香蘭がこの世界にいるわけがない」
と断言する。

　さくらは両手で頭を抱え、日中戦争について思いを巡らそうとしたが、一片の知識も浮かんでこなかった。彼女がかっと両眼を見開いて毛髪を掻きむしっていると、事情を察した寸楽はペットボトルを卓上に置き、部下の頭を手のひらで軽く叩く。

「日中戦争のこと、何も知らないんだな？」
「すいません！　私、馬鹿です！」
「でも、さくら君は一般大学卒業組だよね？　陸上自衛隊の女性一般幹部候補生の募集人員って、たったの１５名じゃなかったっけ？　凄い狭き門だったような気が……」
「テストが５択のマークシートだったから、鉛筆転がして決めたら合格しました！」
「そ、それで、よく元の大学も受かったねぇ」
「国粋武道大学の試験は筆記で合格したかどうかは分からないです。実技で懸垂を１時間以上やったら、試験監督がもう良いって言って合格にしてくれました」
「君は大学時代からスポーツ万能で、ちょっとした有名人だったからね」
「あの頃は調子こいててすいません！　ＷＢＣ女子ボクシングフライ級チャンピオンと、女子ムエタイのチャンピオンを掛け持ちしてて、いい気になってました！」
「まあまあ。その君のおかげで、我が赤霧商会は武道グッズのショップとしてリアリティが出ているわけだし……」
「でも、２ちゃんねるのボクシング板で、私への誹謗中傷が酷いんです！　今でも『公衆便女王』とか言われてて……」
「は、はぁ。僕は２ちゃんねるは見ないから、事情が良く分からないんだけど……」

　１等陸尉が目を白黒させながらお手上げのポーズを取ろうとすると、さくらは反射的にテーブルに駆け上がった。赤い超ミニのワンピースという、自衛官には似つかわしくない格好をした若い女性は、上司の太い首にしがみつくと、すがるような目つきで、
「確かに、あの頃は自分のことを女王様だと思ってました。チャンピオンは何でも許されると思ってました。だから、いろんなジムの会長さんを片っ端からつまんで喰ってました。でも、今はああいうのはいけないことだって、よく分かってます。信じて下さい」
　と言わなくても良い過去を大声で告白し始める。

「ちょ、ちょっと、さくら君。落ち着くんだ」
「私、店長に嫌われたくないんです。『公衆便女王』なんてあだ名がばれて、サイテーの女だって思われたら生きていけません」
「大丈夫。大丈夫だよ、さくら君。君の性癖はよく知っている。何せ、市ヶ谷の１佐以上の階級で、君と関係しなかった将官はＥＤの人だけだったからね」
「酷いです、店長！　ゲイの人とも関係してません！」
「あ……そうなんだ」
「はい！　信じて下さい。それなのに、みんな私の事を今度は『市ヶ谷のラプター』って非難し始めて……。私、誰彼構わずセックスしていたわけじゃないのに！」
「そうだね。そうだとも。分かってる。分かってるよ、さくら君。でもね、君が見境なく将官と関係を結んでしまったために、防衛省の人間関係が破壊されちゃってね。危うく我が国の国防が……」
「だから、見境がないなんて嘘です！　私、加齢臭のする人じゃないと興奮できません！」

　さくらの口が弁解にならない弁解をしているうちに、彼女の腕はいつの間にかすうっと寸楽の首に吸い付き、少しずつ頸動脈を締め上げていた。視界が暗くなり、意識があやふやになったところで、部下が自分を眠らそうとしていることに気づいた１等陸尉は、すかさず片腕を彼女の股間に伸ばし、中指で下着の上から排泄器官を一撃する。

「あっ！」
　肺から喉に息が漏れたような悲鳴を発した３等陸尉は、上司の首に巻き付けていた腕を緩め、テーブルの上にすとんと尻餅をつくと、右手の人差し指を歯の間に挟みつつ、
「あの……今日はアナルですか？」
　と顔を赤らめて上目遣いになった。深いため息をついた寸楽は、苦虫を噛み潰したような面持ちになり、太い首を分厚い手で揉みながら、
「何を血迷っているんだ、さくら君。さっき説明した通りだ。これから僕たちは団家に行って、十三君と会って、書類にサインをしてもらう。アナルセックスはしない」
　と駄々っ子をあやすような口調で部下に説明をする。

「そんな……せっかく盛り上がってきたところなのに」
「君は上司にスリーパーホールドをかけるのを盛り上がると言うのかい？」
「あの、太股で締めた方が良かったですか？　そっちも得意なんですけど」
「僕にはそういう趣味はないし、これ以上プレイをしたがるようなら、ＥＤの将官をけしかけて、君を広報担当に左遷した上で与那国島に派遣するよ。あそこは陸自の基地候補だから、地域住民との折衝が必要なんだ。ただし、人口は２０００人に満たない南の小島だけどね。君のおいたも限界が……」
「すいません！　もう、逆らいません！　だから、いつまでも私を側において下さい！　命令は何でも聞きます！　だから、その何とか島だけは勘弁して下さい！」

　長い手足を縮こまらせたさくらは、テーブルの上で正座をすると、上司に向かって土下座をした。よれたネクタイを元に戻した寸楽は、右の手のひらを上に向けて部下に差し出すと、
「お手」
　と一言だけ命令する。

　３等陸尉は額をテーブルの板に押しつけたまま、恐る恐る左腕を１等陸尉に差し出した。寸楽はさくらの手首にはまっているデジタル表示式のランニングウォッチに触れると、素早くボタンを操作をしてタイマー機能が正常に作動するか動作を確認する。

「よし。顔を上げて」
　時計を調べ終えた上司の言いつけを聞いたさくらは、恐る恐る面を上げた。両腕を胸元で組んだ寸楽は部下を見下ろしつつ、
「そろそろ、真面目にいこうか？」
　と落ち着いてはいるが有無を言わさぬ声音で彼女に念を押しにかかる。